1. Signal

Ce n’était pas la première fois qu’il se cachait. Mais dans ces circonstances, le jeu n’avait pas la même dimension. Sa vie était dans la balance du destin. La moiteur des fougères et des grandes plantes l’entourant lui rappelait la fraîcheur de cette matinée hors norme. Le ciel dégagé et la bonne visibilité étaient rassurants. Comme on lui avait rappelé, il s’était placé face au vent. Seule la tête du jeune corps dépassait légèrement des fourrés. Ses plaques de chitine lui offraient une protection optimale depuis la naissance de la queue, s’étalant sur tout le dos et jusqu’au sommet du crâne. Rusus guettait deux choses : l’arrivée de la bête et le signal des chasseurs postés sur une position en hauteur, à sa droite. Sa nature de spaciemen lui donnait quelques atouts. D’abord, il bénéficiait d’une vivacité de raisonnement bien au-dessus des autres espèces animales de cette planète, Saruan-c. Ensuite, les spaciemens disposaient d’une agilité impressionnante. Cela pouvait les placer facilement en haut de la chaîne alimentaire de cet écosystème. Pourtant ce n’était pas le cas dans l’esprit du jeune spaciemen : la puissance de la bête qu’il attendait en était la raison. Rusus ne quittait pas la zone que les chasseurs lui avaient intimé de surveiller attentivement.

Ce n’était pas pour lui une situation inconnue, il avait déjà participé à de nombreuses chasses, et ce, malgré son jeune âge. La société spaciemen vivait du nomadisme. Les groupes composés d’une centaine d’individus se déplaçaient régulièrement lorsque leur impact sur la faune, la flore et leur proche environnement se faisait trop ressentir. Ainsi, les campements étaient rapidement levés pour une implantation située dans un autre lieu n’ayant pas rencontré de spaciemens récemment. Cela leur assurait un accès plus aisé à des ressources. Plusieurs groupes sociaux s’étaient naturellement formés au sein de ces communautés. Les éclaireurs partaient quelques semaines en repérage de potentielles zones d’implantation. Les campeurs s’occupaient du fonctionnement optimal des habitations et de la gestion méticuleuse de leurs ressources. Les chasseurs, dont Rusus allait devenir un membre à part entière, partaient quotidiennement pour rapporter à la communauté le fruit de leurs découvertes, qu’elles soient d’origine animale, végétale ou minérale.

C’est un autre type de ressource que Rusus allait ramener au campement : un spaciemen adulte accompli. Il perpétuait la longue suite de chasseurs qui nourriraient leur communauté. De sa main aux doigts longs et fins, il frottait légèrement sa lance à crochet, une arme ancestrale. La sienne était finement décorée ; les chasseurs ne la quittaient que rarement lors de leur excursion. Rusus n’y avait pas encore gravé la marque et son histoire de chasseur. L’issue de son affrontement avec la bête viendrait placer un jalon, un instant charnière qui serait durablement inscrit sur l’arme.

Rusus tournait légèrement la tête. Là-haut, depuis la petite butte à sa droite placée à une centaine de mètres, le signal n’était toujours pas donné. Quelques questions commençaient à fuser dans son esprit. Il se reprit, il devait rester lucide et ne pas se déconcentrer. Naturellement, la tension montait en lui à mesure que ses muscles se tendaient. Comme s’il sentait le moment approcher, il agrippa sa lance et la fit pivoter pour mettre en évidence le crochet indispensable à sa survie. Pique, tourne, lève. Il se répétait cette sentence dans son esprit. Trois actions qui le mèneraient à abattre sa proie. Il observa de nouveau l’endroit où la bête devait se montrer. Sa protection chitineuse réagit aussitôt en lui offrant une armure dorsale souple et solide. Son regard fut attiré par un élément d’une importance capitale, l’appât positionné préalablement avait disparu.

La nature saruannaise rendait palpable le calme environnant. L’étonnante absence de vent donnait l’impression qu’elle retenait sa respiration. La douce chaleur de l’étoile Saruan chassait le froid nocturne, le repoussant vers des lieux ombragés. Les plantes luisaient de toutes leurs perles de rosée matinale. Cette scène se répétait inlassablement sur la deuxième planète de ce système stellaire. Cet astre brillait comme un joyau bleu et vert, Saruan-c. On entendait au loin quelques timides vocalises de la faune saruannaise. La flore, comprenant en majorité de belles fougères de toutes tailles, étendait leur feuillage pour profiter au maximum de la photosynthèse.

Les trois chasseurs spaciemens pouvaient, à loisir, observer ce tableau magnifique. Mais l’un d’entre eux ne pouvait la voir, son sang baignant les proches fougères. Celui qui portait une marque blanche à la queue fixait Rusus. L’autre s’impatientait en gesticulant avec ses membres.

« On pourrait s’en occuper tout de suite.

— Non. Laissons faire la nature. Déjà que j’ai dû me débarrasser de celui-ci à cause de toi, pesta le porteur de la marque.

L’impatient laissa filer quelques cliquetis pleins de regrets.

— Toi avec tes lubies. L’autre coup, c’était bien plus rapide. Tu me laisseras le finir, hein ?

— Tu ne m’écoutes pas. La bête en fera son repas dans quelques minutes. Elle a déjà récupéré l’appât. Et vu sa taille, ça doit à peine lui ouvrir l’appétit.

— Et dire qu’il attend notre signal », termina l’impatient d’un ton plein d’ironie.

Les deux chasseurs tenaient leur lance à crochet fermement. Chacune des armes portait de nombreuses inscriptions faisant état de leur expérience individuelle. Ils restaient vigilants pour ne pas se laisser prendre à revers par une autre bête surgissant de derrière ou sur leurs flancs. Le liquide vital de leur malheureux compagnon, ils le savaient, attirerait tôt ou tard un charognard. Heureusement, la prairie de cette vaste vallée ne prêtait guère à l’embuscade, surtout, à cet endroit situé en hauteur.

Bientôt, d’un geste rapide de son coude, il toucha le bras de son compère.

« Tiens. Regarde. L’affaire va être bientôt terminée. En plus, il est vraiment gros. Ce n’est pas un crabe qui va le rassasier, fit remarquer le porteur de la marque blanche.

— Il l’a vu ?

— Non. Je ne pense pas. Il attend docilement », fit remarquer le porteur de la marque blanche.

De ses grandes pattes musclées, presque aplati sur le sol, l’animal flaira le crabe. La forte odeur de sa proie l’électrisa. La prise fut rapide et facilitée par l’impossibilité du crustacé à se déplacer à cause de l’absence de pattes. La bouche hérissée de dents tranchantes écrasa la carapace sans résistance, récompensant son prédateur. Devant un tel animal, la fuite était la seule option pour les crabes terrestres qui pullulaient à certains endroits de cette grande plaine parsemée de collines. La bête rebroussa rapidement chemin en quête d’une proie qui viendrait combler sa faim grandissante. Il humait le fond de l’air de ses narines, provoquant un léger son. Mais les effluves des fluides vitaux du crabe empêchaient une correcte appréciation d’une possible proie à proximité. Encore en phase d’éveil, l’énorme animal faisait rouler sa queue pour activer les glandes qui fourniraient de quoi marquer son territoire. Quelques-unes des plaques de chitine qui recouvraient presque l’entièreté de son corps portaient encore les cicatrices d’un violent affrontement. L’issue devait avoir été désastreuse pour l’un des deux, mais le vainqueur terminait de se régaler de ce juteux en-cas.

Enfin, l’animal recouvrait ses capacités olfactives. Même ténue, il reconnut aussitôt cette odeur. Un jeune spaciemen devait se trouver non loin de sa position. Il fit demi-tour pour humer plus distinctement les alentours. Les minuscules molécules étaient autant de briques qui, une fois assemblées, dessineraient le contour de sa future proie. La bête avançait prudemment, connaissant la dangerosité potentielle d’un spaciemen. Le prédateur suivait l’accumulation des marqueurs odorants si distincte des autres espèces qu’il avait habituellement à son menu. Vu du ciel, l’animal imposant glissait littéralement dans la végétation. Il poussait les fougères sans un bruit, prêt à surprendre sa proie. À quelques dizaines de mètres, un jeune spaciemen était toujours accroupi, la main sur sa lance à crochet. D’une position en hauteur, il était évident que le combat serait inégal et la funeste rencontre ne durerait que deux coups de mâchoires, si esquive il y avait.

Rusus patientait toujours, dans la petite zone dépourvue de flore saruannaise, le crabe n’était plus là. Il était évident qu’il n’avait pu s’échapper. Pourtant, le signal n’avait toujours pas retenti. Quelque chose se passait. Les chasseurs avaient-ils été attaqués et pris par surprise ? Avaient-ils succombé à une embuscade ? Non, il y aurait eu au moins des cris, des appels à l’aide. Alors, pourquoi ce si lourd silence ? Même la nature environnante respectait ce moment en se taisant. Soudain, il y eut un cri d’agonie. Il provenait de la position des chasseurs. Puis le signal, et de forts cliquetis résonnèrent dans la grande plaine, lui intimant de prendre garde à un assaut imminent. La bête était devant lui. Le moment de révéler sa destinée et sa contribution à sa communauté était venu.

***

Le même bruit d’eau le réveillait chaque matin. Des clapotis sonores qui se modulaient à mesure que l’on remplissait de larges cavités. En ce nouveau jour, Rusus observait la matriarche spaciemen ouvrir les robinets qui alimentaient les deux bassins en dessous. Et comme chaque fois, un petit troupeau d’animaux viendrait se désaltérer de ces ondes d’eau pure.

La spaciemen âgée connaissait bien ce jeune qui parfois passait sa tête dans l’ouverture de sa tente. Rusus, il avait été nommé ainsi par elle après avoir été ramené par des éclaireurs. Un souvenir douloureux pour la matriarche : c’est tout un groupe qui avait été décimé par des scolopendres. La communauté d’origine de Rusus avait opté pour un lieu bien trop proche d’une zone humide. Quelques membres avaient survécu, dont ce tout jeune spaciemen. Le temps avait fait son œuvre. Désormais, Rusus était totalement intégré à son nouveau groupe et personne ne lui avait rappelé sa triste origine. Ces cas de figure n’étaient pas rares. Il existait aussi de petits groupes qui les rejoignaient pour un temps, ou plus durablement, d’autres décidaient de partir. Un brassage vertueux en découlait. Un bienfait génétique d’une part, évitant de fait des descendances affectées par trop de gènes similaires. Il était aussi culturel : les idées entraient et sortaient librement, l’expérience de certains nourrissant celle des autres. Il n’y avait pas de barrière physique, le nomadisme des spaciemens permettait ces mouvements.

Rusus regardait le ciel. Quelques nuages légèrement orangés glissaient doucement comme poussés par les rayons matinaux de l’étoile Saruan. Il avait encore fait le même rêve. Deux boules immenses, dont l’une sombre, habitaient les cieux. Il en avait parlé une fois à la matriarche. Il lut chez elle un étonnement, suivi aussitôt de cliquetis l’invitant à ne pas raconter de telles bêtises.

« La pierre est lourde et ne peut flotter dans l’air », lui avait-elle rétorqué en appuyant son argument par le geste.

Sa réponse était pleine de bon sens. Certes, on voyait bien voler quelques animaux. Mais ces énormes boules, dans ses songes, ne se posaient jamais.

Rusus attrapa son bol, sortit de sa petite tente et alla se désaltérer en poussant de la main quelques bêtes inoffensives qui se rafraîchissaient. Il but à son tour avant d’attraper deux galettes garnies d’une pâte nourrissante, dont l’un des animaux à ses côtés était un des ingrédients. Il mâchait tranquillement en fixant le campement sans réellement observer les lieux. La matriarche venait de terminer sa tournée matinale et vint le rejoindre. Il la salua d’un mouvement du bras et par quelques cliquetis d’accueil.

« Deux galettes ! C’est une par spaciemen.

— Mais ce jour est différent, je prends de l’avance pour demain, répondit le jeune spaciemen sans se démonter.

— Tu penses à la bête ?

— Oui. J’ai mal dormi.

— Trois chasseurs seront à tes côtés. Ils sont expérimentés et même un gros prédateur ne ferait pas le poids contre eux. Rappelle-toi bien les mouvements que tu dois faire avec ta lance à crochet.

— Pique, tourne, lève.

— C’est ça. Pique, tourne, lève.

— Et s’il y avait des scolos ?

La matriarche, surprise par cette sortie, lança quelques cliquetis.

— Elles ne viennent pas dans les zones sèches.

— Un jour, je pourrai peut-être en affronter une.

— N’essaie pas. C’est un conseil. Écoute bien les chasseurs, dit-elle d’un ton sérieux. D’ailleurs, ils viendront te chercher quand la lumière sera forte en haut », indiqua la matriarche spaciemen en pointant du doigt le zénith.

Rusus croqua à pleines dents dans sa deuxième galette, regardant l’endroit indiqué dans le ciel. Un instant, il crut y voir deux boules, dont une sombre et une d’une lumière plus douce. Mais, en observant bien, il n’y avait rien à part un léger voile nuageux. La fatigue, sans doute, le faisait rêver éveillé.

Après avoir passé la matinée à préparer ses affaires en bourrant sa besace de ressources pour une excursion de quelques jours, il passa voir quelques connaissances pour les saluer avant son départ. Rusus, bien qu’ayant un caractère assez solitaire, s’était fait facilement quelques amis en dehors de la matriarche. Tous lui souhaitèrent une bonne chasse. Ce rite de passage était courant. Il y avait des risques comme à chaque chasse. Certains ne revenaient pas, c’était dans l’ordre naturel des choses.

Levant le nez vers les cieux, la lumière était déjà forte, le faisant plisser les yeux. Un vent léger faisait battre l’entrée de sa tente mal refermée. Il se leva de son banc pour rabattre la toile et l’attacher correctement. Puis, il n’eut pas longtemps à attendre. Rusus vit arriver trois chasseurs, équipés comme il se devait pour une longue marche et une séance de chasse. Pendant sur leurs flancs, leurs besaces contenaient le nécessaire pour cinq jours, bien que trois jours d’excursion aient été prévus. Derrière eux, le reste de l’équipement était placé sur un chariot aux grandes et larges roues taillées dans un bois à la fois solide et souple. Il pourrait ainsi facilement rapporter le fruit de leur excursion à la communauté. Le jeune spaciemen voyait dépasser les lances à crochets, leurs manches étaient bien plus gravés que la sienne, signe évident de leur expérience. Le peu d’équipement que les chasseurs portaient sur eux était placé sur les flancs ou leur torse afin de ne pas gêner le mouvement des plaques protectrices de chitine. Tous les spaciemens avaient hérité de cette armure naturelle. Indispensables à leur survie dans les milieux hostiles de la planète Saruan-c, elles avaient aussi leurs contraintes. Cependant, une fois déployées, elles offraient une protection que les dents et griffes de la plupart des prédateurs ne pouvaient traverser. Les épines et autres pièges de la flore saruannaise étaient également tenus à distance.

Celui qui portait une marque blanche à la queue s’avança vers Rusus. Il le toisa du regard un instant.

« Par Marka, regardez-moi ce spaciemen que nous devons mener vers sa destinée de chasseur, commença-t-il en lançant quelques cliquetis amusés aux deux autres.

Rusus ne réagit pas sur le coup, le regardant, circonspect.

— Debout et montre-moi ta lance.

Le jeune spaciemen s’exécuta sur le champ.

— Ce n’est pas en restant assis ici qu’elle sera gravée. Attache ces poches à tes bras, lui lança le chasseur.

— C’est quoi ? demanda, candide, Rusus.

— De quoi panser tes plaies ou celles de tes compagnons, si l’occasion se présente. On ne part pas chasser le crabe », conclut le meneur du groupe en l’invitant à les suivre d’un signe de la main, devant les deux autres chasseurs lançant quelques cliquetis amusés en arrière-plan.

Cette chasse initiatique était courante. De nombreux spaciemens de ce grand groupe y avaient déjà participé. Mais, elle n’était pas sans danger. Les équipes de quatre chasseurs ne revenaient parfois pas avec leur effectif initial. Cela restait rare. Mais la nature imprévisible dressait parfois des obstacles insurmontables, même pour des membres expérimentés. Rusus avait réfléchi longuement avant de se décider. Peut-être aurait-il dû rejoindre une autre fonction ? Servir sa communauté autrement ? Malgré tout, celle des chasseurs avait un double avantage : on prenait le pas sur le danger tout en nourrissant ses semblables. Avant son départ, Rusus avait suivi durant quelques semaines un entraînement particulier pour affronter un animal dont la chair ne serait pas partagée. Une bête à la longue gueule hérissée de crocs faits pour tuer, d’une carapace faite de plaques de chitine lourdes et solides et d’une volonté de montrer qui était en haut de la chaîne alimentaire. Il s’était appliqué à suivre les conseils d’autres anciens chasseurs avides de raconter leurs exploits. Certains récits étaient fantasmés, presque drôles, mais Rusus les prenait pour argent comptant, sans remettre en question ses aïeuls.

Ils avaient marché un long moment, effectué de courtes pauses. Tout autour d’eux, les paysages saruannais déployaient leur beauté, habillés par les fils de lumière de leur astre diurne. De grandes plantes formaient parfois des sous-bois ouvrant sur des clairières emplies d’une épaisse concentration de fougères. Le petit groupe franchissait certains passages étroits qui s’enchaînaient les uns après les autres, ne laissant passer qu’un spaciemen à la fois. Dans ces moments, leur attention était au plus haut, surveillant chaque bruit, chaque mouvement de la végétation. Puis les plaines permettaient d’avancer de front, mais les endroits plus touffus demandaient une vigilance particulière.

Les trois chasseurs entouraient Rusus. Au fil de cette journée, le silence du début fut rompu par des blagues potaches, puis par quelques échanges concernant les contrées traversées. Le jeune spaciemen connaissait ses acolytes, mais, avant ce jour, il avait peu échangé avec chacun d’entre eux. Bientôt, on aurait pu sentir un air de camaraderie naissant.

Signe d’une belle avancée, la zone de chasse fut atteinte un peu avant la tombée de la nuit. Rusus ne cacha pas son soulagement. Il commençait à sentir quelques douleurs dans ses membres inférieurs. Mais, à sa grande déception, le moment de se reposer n’était pas encore venu. Le campement devait être vite établi sur une excroissance rocheuse, les mettant relativement à l’abri d’une rencontre fortuite avec un prédateur ou un chapardeur. Après un repas rapide, mais assez riche et copieux pour restaurer les forces dépensées depuis leur départ du grand camp de leur communauté, un tour de guet était prévu et fut rapidement décidé. En conséquence, Rusus et le meneur assureraient la première séquence.

Roulés en boule, les plaques de chitine protégeant une grande partie de leur corps, les deux chasseurs trahissaient un sommeil profond par de longs souffles réparateurs. Rusus et le spaciemen à la marque blanche écoutaient précautionneusement chaque son, craquement, sifflement provenant des environs. Les nuits sans lune de cette planète n’offraient que la trop timide luminosité des étoiles, galaxies et autres astres. Le meneur à la marque blanche remarqua la mine levée de Rusus observant les étoiles.

« Que cherches-tu ? Des crabes volants ?

— Non.

— Alors, concentre-toi et écoute, ordonna le meneur.

— Les nuits où elles sont à deux, on y voit presque comme en plein jour, expliqua Rusus en pointant le ciel nocturne du doigt.

— Quoi ? Deux quoi ? C’est quoi ton délire, petit ?

— Je ne sais pas trop. Mais, j’y pense souvent. Deux énormes boules, dont une plus sombre qui flotte dans le ciel.

— J’ai jamais vu ça, moi. Pourtant, j’en ai passé des nuits à écouter. Par Marka, je m’en serais souvenu, dit le spaciemen plus âgé.

— Ce n’est pas ici. Dans ce que je vois, l’horizon est plus plat, les plantes minuscules.

— Il manquerait plus que des crabes volants. Bon, tais-toi petit. Écoute. Les prédateurs raffolent des rêveurs », conclut le porteur de la marque blanche.

Le souffle réparateur d’un des deux spaciemens chasseurs s’était tu un instant. Juste un moment, pour confirmer un possible éveil. Il s’étira, récupéra sa lance. Arrivé à la hauteur de Rusus et du meneur, il s’assit pour prendre la relève.

« Qu’a dit la nature ?

— Rien. Mais, si tu entends des crabes volants, réveille-moi ! », lança plein d’ironie le compagnon de veillée de Rusus.

Doucement et en silence, les deux spaciemens allèrent rejoindre le concert de souffles réparateurs.